학교에 입학하고 처음 필통을 준비할 때 빠지지 않는 물건 가운데 하나가 자였다. 연필과 지우개는 물론이고 15cm 플라스틱 자 하나쯤은 누구나 가지고 다녔다.
직선을 긋거나 길이를 재기 위해 사용했지만 당시에는 크게 의미를 생각하지 않았다. 그저 당연히 존재하는 문구라고 여겼다.
그런데 조금만 생각해 보면 의문이 생긴다. 사람들은 언제부터 길이를 같은 기준으로 측정하기 시작했을까. 그리고 자가 없던 시절에는 건물을 짓거나 물건을 만드는 일을 어떻게 했을까.
오늘날 자는 가장 평범한 문구류 가운데 하나지만, 사실 그 뒤에는 인류가 오랫동안 정확한 측정을 위해 노력해 온 역사가 숨어 있다.
길이를 재는 일은 생각보다 오래된 문제였다
현대 사회에서는 길이를 재는 일이 너무 자연스럽다. 가구를 주문할 때도 크기를 확인하고, 집을 지을 때도 치수를 계산한다.
하지만 고대 사람들에게는 지금처럼 통일된 기준이 없었다.
그래서 가장 쉽게 사용할 수 있는 방법이 사람의 몸을 기준으로 삼는 것이었다.
손가락 한 마디 길이, 손바닥 너비, 팔 길이 등이 대표적인 예다.
실제로 지금도 영어 단위인 인치(inch)는 손가락 폭에서 유래했다는 이야기가 전해진다.
큐빗(cubit)이라는 단위는 팔꿈치부터 손끝까지의 길이를 의미했다.
문제는 사람마다 크기가 다르다는 점이었다.
어떤 사람의 팔은 길고 어떤 사람의 팔은 짧다. 같은 건물을 지어도 측정하는 사람에 따라 결과가 달라질 수 있었다.
고대 이집트도 측정 기준 때문에 고민했다
피라미드를 건설했던 고대 이집트인들도 정확한 측정의 중요성을 잘 알고 있었다.
거대한 석조 건축물을 만들기 위해서는 일정한 기준이 필요했기 때문이다.
그래서 왕실에서는 기준이 되는 길이를 정하고 이를 관리했다.
일부 기록에 따르면 기준 자를 보관하고 정기적으로 비교하는 방식도 사용되었다고 한다.
지금 보면 단순한 일처럼 보이지만, 당시에는 국가 차원에서 관리해야 할 정도로 중요한 문제였다.
측정 기준이 흔들리면 건축과 토목, 무역까지 영향을 받을 수 있었기 때문이다.
무역이 활발해질수록 자의 필요성은 커졌다
길이를 정확하게 재는 문제는 건축에서만 중요했던 것이 아니다.
시장에서도 마찬가지였다.
천을 판매하는 상인을 예로 들어 보자.
어떤 상인은 자신의 기준으로 1미터를 주장하고, 다른 상인은 조금 더 짧은 길이를 1미터라고 말한다면 거래는 혼란스러워질 수밖에 없다.
실제로 과거에는 지역마다 사용하는 단위가 달라 분쟁이 발생하는 경우도 적지 않았다.
무역 규모가 커질수록 사람들은 모두가 인정할 수 있는 측정 도구를 원하게 되었다.
우리가 아는 자의 형태는 어떻게 만들어졌을까
초기의 자는 지금처럼 플라스틱으로 만들어지지 않았다.
나무, 금속, 상아 등 다양한 재료가 사용되었다.
고고학자들은 고대 유적에서도 측정용 자를 발견하고 있다.
놀라운 점은 생각보다 정교하게 눈금이 새겨져 있다는 것이다.
이는 수천 년 전 사람들도 정확한 측정을 중요하게 생각했다는 사실을 보여 준다.
산업혁명이 시작된 이후에는 대량 생산이 가능해지면서 자가 더욱 널리 보급되기 시작했다.
미터법은 세상을 바꾸었다
자의 역사에서 빼놓을 수 없는 사건이 바로 미터법의 등장이다.
18세기 후반 프랑스에서는 보다 통일된 측정 체계를 만들기 위한 움직임이 시작되었다.
그 결과 등장한 것이 미터(meter)다.
이전까지는 지역마다 다른 단위를 사용했지만, 미터법은 누구나 같은 기준을 사용할 수 있도록 만들었다.
오늘날 우리가 사용하는 대부분의 자에도 센티미터와 밀리미터 눈금이 표시되어 있는 이유가 여기에 있다.
사실 우리가 자를 사용할 때 느끼는 편리함은 미터법 덕분이라고 해도 과장이 아니다.
학생들의 필통 속 필수품이 되다
자의 역할은 길이를 재는 데만 그치지 않았다.
학교에서는 직선을 긋기 위한 도구로도 널리 사용되었다.
수학 시간에 도형을 그릴 때, 미술 시간에 구도를 잡을 때도 자는 빠지지 않았다.
특히 플라스틱 자가 대중화되면서 가격이 저렴해졌고 학생들도 쉽게 사용할 수 있게 되었다.
어떤 사람들은 필통 속 자에 이름을 적어 놓기도 하고, 좋아하는 캐릭터가 그려진 제품을 사용하기도 했다.
그만큼 자는 학창 시절을 떠올리게 하는 대표적인 문구류 가운데 하나가 되었다.
디지털 시대에도 자는 여전히 필요할까
요즘은 스마트폰으로도 길이를 측정할 수 있다. 설계 프로그램은 자동으로 치수를 계산해 준다.
그렇다면 자는 더 이상 필요 없는 도구가 된 것일까.
실제로는 그렇지 않다.
간단한 측정은 여전히 자가 가장 빠르고 편리하다. 책상 위 물건의 크기를 확인하거나 종이에 선을 긋는 일은 디지털 도구보다 자가 더 직관적이다.
그래서 자는 오랜 역사를 가진 문구류임에도 지금까지 꾸준히 사용되고 있다.
마무리
자의 역사는 단순히 길이를 재는 도구의 역사가 아니다. 서로 다른 사람들이 같은 기준을 사용하기 위해 노력해 온 과정의 역사라고 볼 수 있다.
손가락과 팔 길이에 의존하던 시대를 지나, 국가가 기준을 관리하던 시대를 거쳐, 오늘날 누구나 같은 눈금을 사용할 수 있게 되었다.
책상 위 작은 자 하나에도 생각보다 긴 시간 동안 축적된 인류의 지혜가 담겨 있는 셈이다.
다음 글에서는 종이를 묶고 정리하는 데 사용되는 작은 도구, '클립의 역사'를 살펴본다.
FAQ
가장 오래된 자는 언제 만들어졌나요?
고대 이집트와 메소포타미아 유적에서 수천 년 전 측정 도구가 발견된 사례가 있다.
왜 옛날에는 사람의 몸을 기준으로 길이를 재었나요?
별도의 측정 도구가 없었기 때문에 손가락, 손바닥, 팔 길이 등을 기준으로 사용했다.
현재 사용하는 자의 눈금은 언제 통일되었나요?
미터법이 보급되면서 센티미터와 밀리미터 기준이 널리 사용되기 시작했다.